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貞觀年間，有一位輔佐君王的賢臣，他的名字叫馬周，曾以一介布衣的低微身份為唐太宗所重用。他先后任監察御史、侍御史、給事中（參議政事，監督皇帝的官），直至中書令（宰相之一），和魏徵等大臣一道，成為輔助唐太宗開創“貞觀之治”的一代名臣。
馬周，字賓王，在他很小的時候，由于家境貧寒，父母過早地去世了。淪為孤兒的他，沒有向命運屈服，反而加倍地勤奮好學，小小年紀就通讀了很多史書。天資聰穎的他，通過不懈地努力，二十歲就已經滿腹經綸了。
通過精讀史書，他心中逐漸萌發了一種使命感，打算到京城長安，看看有什么機會能為國效力。他來到離長安不遠的新豐縣，住在一個小店里，因為身上帶的錢少，拖欠了些店錢，店主就看不起他，經常對他冷言冷語，馬周也不介意。一次，馬周出行回來感到很疲憊，由于人地生疏，報國無門，一時心中郁悶，就讓店主拿來一壇一斗八升的酒，獨自豪飲，以解愁悶，這下把店里的伙計和客人都看呆了。店主瞧他器宇不凡，像個能成大事的人，心想沒準兒將來還得仰仗他呢，于是不再跟他計較了。不久，馬周來到了長安，投奔到中郎將（侍從皇帝的武官）常何門下，做了個門客。
貞觀五年（631年），唐太宗為了進一步鞏固統治，要求文武百官每人寫一篇談論朝政得失的文章，想看看大臣們對于治國平天下有什么建議。這下可把常何急壞了，他平日是個威風凜凜的武官，并不懂什么治國之道，更不會舞文弄墨，但皇上的圣旨又不能違抗，他就向家里的門客們求教。大伙兒一聽，心想，這可是個難干的差事，寫不好就會露怯，到時候還不夠丟人的呢！馬周一看大家都不吭聲，就胸有成竹地對常何說：“先生放心，交給我來寫吧。”常何一聽，高興地拍了下馬周的肩膀，說：“太好了！兄弟可解了我的燃眉之急了。”
馬周回到住地，靜了靜心，羅列了大大小小二十多件有關修改朝政議案方面的例子，文章針砭時弊，有的放矢，切中要害。不但指出了當下存在的大小癥結，而且提出了具體的修改方案。幾天后，常何把這篇議政的文章呈給了唐太宗。太宗看后如獲至寶，但又感到很奇怪，他眼里的常何，是個作戰勇猛、為人誠實的將領，這種由表及里的通透文章，他怎么可能寫得出來呢？于是就笑著問常何：“我猜你一定請到高手了。這真是難得的好文章啊！可到底是誰寫的呢？”
常何馬上如實回答：“回稟陛下，微臣可沒有議政這個本事，這是臣的門客馬周，花了幾天時間代臣寫的。”
唐太宗一聽，喜上眉梢，常何門下居然還有這么一個奇才？就想馬上見到他，命人速到常何府中將馬周請來，可偏偏馬周外出，不在府中。唐太宗求賢若渴，先后四次派人去請，終于將馬周請到了皇宮。
唐太宗見馬周一身布衣，跟衣冠楚楚的朝中大臣形成鮮明對比，又見他目光炯炯、步履輕盈，氣質非同一般。不多一會兒，君臣開始討論起天下局勢、朝政方針和治國之道。馬周如魚得水，侃侃而談。對上至堯舜、下至當朝的為政得失，分析得入木三分。唐太宗不禁連連感嘆：“與君相見恨晚啊！”
聊了半晌，太宗心里暗暗慶幸：從下令臣子撰寫論政文章，發現了一位賢臣，這不是我大唐的幸事嗎？一高興，當場就讓馬周到掌管機要的門下省任職。由于馬周常對國家的治理工作建言獻策，不到一年，又被任命為監察御史。唐太宗為了答謝舉薦馬周的伯樂常何，賜給了他三百匹錦緞。
曾是一介布衣的馬周，如今終于有了用武之地，他十分感激唐太宗對他的信任，盡其所能地報效國家。馬周任監察御史后，向唐太宗提出了三點建議：一是要以孝為先，照顧好年邁的太上皇李淵；二是不要用國家的官職作為賞賜；三是取消分封世襲制。原來，唐太宗即位后為了賞賜皇子和功臣，曾經分封眾皇子和功臣為各州的刺史，使他們擁有大片的領地，占據了許多老百姓的良田，并且子孫世襲。
▲唐太宗與馬周
馬周向皇上建議，可以給眾皇子和功臣豐厚的賞賜，讓他們過上富裕安定的生活，這已經足夠了，并非一定要給他們封官加爵，才算對他們好，否則，對國家社稷、黎民百姓沒有一點兒好處。唐太宗很贊同他的意見，下詔取消了分封世襲制，同時提拔馬周為侍御史（官職在御史大夫之下，接受公卿奏事，舉劾非法官員）。
公元637年，馬周從以往的朝代興亡展開論證，闡述了唐朝以前的那幾個朝代，由于君主一味追求荒淫奢侈的生活，揮霍浪費了國家大量的財力物力，不但摒棄休養生息、愛護百姓的做法，而且還不斷橫征暴斂，搜刮民脂民膏，最終導致相繼覆滅。這些歷史教訓總結起來：一是君王昏庸，窮奢極欲；二是失信于民，巨額耗費；三是任用奸臣，打壓忠良，最后不得不走向滅亡。
他還重點談了隋朝滅亡的原因，認為在隋文帝楊堅統治時期，國家的基礎比較雄厚，完全有條件長治久安，但是隋煬帝楊廣登基后，一面追求荒淫無度的腐化生活，一面對老百姓大肆盤剝，以致失去民心，最終天下大亂，到頭來自己命喪揚州。總之，馬周諫言唐太宗，應以隋朝興亡為前車之鑒，時刻牢記隋亡的教訓，絕不能高枕無憂、坐享太平盛世，而不顧百姓安危。只有讓老百姓安居樂業，才能長治久安，達到鞏固唐朝統治的目的。
最后馬周指出，自古以來，國家的興亡并不在于國庫是否豐盈，而在于老百姓的苦樂。由此他建議唐太宗必須高度重視刺史、縣令等官職的考核與選拔，他們的作為關系廣大民眾的利益。
李世民看過這個奏折后，深為馬周的治國才能而嘆服，更加重用他了。
馬周不僅在朝政大事上提出過許多改良的建議，在日常小事上，也有一些細致入微的創意和改良。在唐朝以前，官服只有黃色和紫色的，不容易分辨品級，時常會鬧些小誤會。馬周建議多設置幾種顏色，并詳細地規定四種顏色來統籌各品官員的服飾，即三品以上官員的服裝為紫色，四、五品為紅色，六、七品為綠色，八、九品為青色。從那以后，官服的顏色和品級相對應的做法，就開始一代代地延續下來，一直到清朝滅亡。
公元648年，馬周由于為國事操勞過度，積勞成疾，終于病倒了，太宗速派御醫給他看病，并且還親自為他熬藥，命皇太子也來探視。可眼前的馬周已經病入膏肓，他在臨終前吩咐屬下把這十幾年給皇帝的奏折統統燒掉，并說：“春秋時期齊國政治家管仲和晏嬰，往往通過進諫來顯露君主的過失，從而贏得身后的名譽。臣有幸深得陛下信任，故不想這樣做。”
馬周病逝時，年僅四十八歲。唐太宗為了紀念他，舉行了隆重的國葬，并將馬周的遺體陪葬在自己的皇陵旁。
（作者：佚名）
